Kapitbahay at si Andrea [A Wife-Cheating Story]

Chapter 1: Isang Araw Kasama si Troy

Alam kong may paghanga ang asawa kong si Andrea kay Troy. Hindi naman siya ‘yung tipo na open magsalita tungkol sa ganung bagay—at hindi rin naman siya nagsasabi nang direkta. Pero napansin ko kung paano siya nag-react noong unang araw na lumipat si Troy. Napuna agad niya ‘yon. At tuwing dumadaan o dumadalaw si Troy—kahit simpleng inom lang, minsang kainan, o panonood ng pelikula paminsan-minsan—parang ang saya-saya niya.

Kapag may nadadalang girlfriend si Troy, pansin ko rin na may mga sinasabi si Andrea—hindi man deretsahan, pero may mga puna siya tungkol sa hitsura o kilos nung babae na parang hindi niya gusto. Sa totoo lang, parang naging regular na bahagi na si Troy ng buhay sa kalsada namin—at sa bahay namin. Hindi naman siya laging naroon, pero dahil nga malapit lang siya at madalas siyang kasama sa mga ganap, naging parang kabahagi na siya ng pamilya namin.

Alam mo, sa totoo lang, naiintindihan ko kung bakit na-attract si Andrea kay Troy. Imagine mo, mga 6-footer siya, tapos may wavy na itim na buhok. Parang may misteryosong aura siya, laging mukhang malalim ang iniisip, tapos ‘yung balbas niya, na parang tumutubo lang tuwing hapon, mga alas-5, tapos ‘yung mga mata niyang kulay brown at mabibigat na kilay—may kakaibang dating siya. Isa pa, bilang isang binata na walang anak, talagang kayang-kaya niyang panatilihin ang katawan niya. Tapos, madalas kaming mag-bike ride tuwing weekend, tapos minsan weightlifting at iba pang sports.

Pero, honestly, hindi ko talaga iniisip na may masama sa pagpansin ni Andrea kay Troy. Sa halip, natuwa pa nga ako. Kasi ibig sabihin nun, buhay na buhay pa siya, may interes pa, at gusto ko nga yung thought na baka may chance siyang ma-attract kay Troy o magustuhan siya. Kahit anong sabi niya na hindi, alam ko naman na nangyari ‘yon, kasi, pagdating sa six namin pagkatapos ni Troy, parang may konting dagdag na init.

Anyway, isang weekend ride namin, mga isang taon na siguro after lumipat si Troy, bigla na lang sinabi ni Troy, “May gusto akong itanong sa’yo.” Pero mukhang kinakabahan siya.

“Miguel, may malaking pabor sana akong hihingin. Medyo weird, pero may malaking event kasi ako sa trabaho—may pagsakay sa kano sa ilog, tapos may black tie dinner pa sa Grand Hotel pagkatapos, at karaniwan kasi, inaasahan na sumama ang mga asawa.” Tumigil siya sandali.

“Ah, okay. Tapos?” tanong ko, medyo naguguluhan kung bakit siya kinakabahan.

“Eto,” nagpatuloy siya, “gusto ko sanang itanong kung papayagan mong sumama si Andrea sa akin buong araw, tapos mag-accompany sa akin sa dinner sa gabi. Kaibigan lang, siyempre; pero malaking tulong sa akin kung makita ng mga boss ko na medyo settled ako. Tinutukoy kasi akong maging part ng management, at ayokong makita nila akong single, hindi responsible, at mahirap pagkatiwalaan. Sa tingin ko, kung makita nila na may kasama akong masaya, makikita nila akong isang tao na responsable at gusto talagang maging settled.”

“Hmmm. Mukhang reasonable naman,” sabi ko. “Pero, tatanungin ko si Andrea. Sa huli, siya pa rin ang magdedesisyon.”

“Salamat, Miguel,” sagot niya habang humahabol siya sa akin sa bike. “Salamat talaga.”

Pag-uwi ko, naligo, at nagbihis, nakalimutan ko na yung pabor na hiningi ni Troy, at hindi ko naalala hanggang dumaan siya sa bahay nang gabi. Si Andrea ang nagbukas ng pinto, at mula sa taas ng hagdan, narinig ko siyang nagsabi ng, “Hi, Troy,” at saka ko lang naalala.

Kaya dali-dali akong bumaba, ayokong magmukhang hindi ko siya pinansin. Pero pagdating ko, nandiyan siya sa hall, suot pa yung cycling clothes niya, at siya na mismo ang nagsasabi kay Andrea kung anong nangyayari. Dumating ako sa huling tanong niya.

“So, anong tingin mo?” tanong niya.

Si Andrea, nakangiti, pero parang may pagdududa, tapos tumingin siya sa akin.

Inangat ko ang mga balikat ko, parang walang pakialam, at sinagot ang tanong ni Andrea na hindi pa niya nasasabi. “Si Troy ang nagtanong tungkol dito nung nagba-bike kami. Sabi ko okay lang sa akin, pero nasa iyo kung papayag ka. Kaya ko naman mag-isa dito kasama ang mga bata, at ikaw, bihira ka makagawa ng ganitong bagay. Kaya kung gusto mo, go lang.”

Nagdesisyon si Andrea. “Sige, pupunta na ako. Sinabi mo bang dalawang Sabado mula ngayon?”

“Oo,” sabi ni Troy. “Kailangan namin makarating sa rowing club sa labas ng siyudad bago mag-10:00. Tapos matatapos kami ng mga 2:00, tapos babalik kami sa siyudad at may oras pa para maghanda para sa dinner. Naniniwala akong may limo na pupunta sa atin mga 6:30. Ayos ba?”

“Ngayon ba, ikaw na ang kunyaring asawa ni Troy?” biro ko kay Andrea, at dahil dito, medyo nahiya silang dalawa.

Ang dalawang linggo ay dumaan nang mabilis at tahimik. Nagplano kami ni Andrea kung paano aalagaan ang mga bata at kung anong gagawin ko sa bahay. Tapos, nung Sabado ng umaga, pagkatapos kaming mag-almusal nang sabay-sabay, umakyat si Andrea sa kwarto namin para maghanda. Pagbaba niya pagkatapos ng kalahating oras, para siyang isang sixy na atleta—naka-itim na lycra running tights, running shoes, at isang fit na top na may fleece na hindi nakasara, tapos nakatali ang buhok niya sa ponytail. Ngumiti siya nung nagkasalubong kami, tapos naghalikan kami saglit bago kumatok si Troy sa pinto para tanungin kung ready na siya. Pagkatapos, nagpaalam silang dalawa sa akin at sa mga bata, at siniguro ko kay Andrea na okay lang kami at sinabi ko sa kanya na mag-enjoy lang siya. At umalis na nga siya ng bahay bilang ‘kunyaring asawa’ ni Troy.

“Andrea, salamat ha sa pagsama mo sa akin,” sabi ni Troy nung naglakad na sila paalis.

“Walang anuman,” sagot ni Andrea, “Sigurado akong magiging masaya tayo.” Medyo awkward pa si Andrea habang nagsasalita, kasi kahit na kilala na niya si Troy at madalas silang mag-usap, hindi maiwasang makaramdam siya ng kaba dahil sa sitwasyon.

“Siguro kailangan nating mag-usap tungkol sa ilang mga patakaran bago tayo makarating sa rowing club,” sabi ni Troy habang pinagmamasdan si Andrea. Tumingin siya sa kanya hangga’t maaari habang nakatingin sa kalsada. “Alam mo, bukod sa tingin ko magiging masaya naman tayo ngayon, at may pagkakataon pa akong makasama ka, kailangan din natin magbigay ng impresyon sa mga kasamahan ko na magkasama tayo. May mga pagkakataon siguro na magiging kapaki-pakinabang na magtulungan tayo, for example, magyakapan tayo, para magmukhang totoo. Ayos lang ba sa’yo ‘yun?”

Dahil dito, parang kumabog ang puso ni Troy, umaasa na sasabihin ni Andrea na oo, at sana maramdaman niyang malapit ang katawan niya kay Andrea.

“Oo. Sabi ni Miguel na baka ganito nga ang mangyari, kaya inexpect na namin ‘yan. Pero mas okay siguro kung gawin natin ito nang hindi masyadong madalas, at kung kailangan lang,” sagot ni Andrea.

“Handa ka ba na sundan ako sa mga ganung pagkakataon? O ikaw na ba ang mamumuno para hindi ka malagay sa hindi komportableng sitwasyon? O baka magtiwala na lang tayo sa isa’t isa, at sa katotohanan na gagawin ko lang kung kinakailangan para magmukhang magkasama tayo?” tanong ni Troy.

“Sa tingin ko, pwede tayong magtiwala sa isa’t isa,” sagot ni Andrea habang ngumingiti. “Pero tandaan mo, kahit na ‘kunyaring asawa’ ako, talagang may asawa ako.”

“Oo nga,” nginitian siya ni Troy, sabay tapik sa kamay ni Andrea na nakapatong sa upuan. “Pero gusto ko ‘yung tunog ng ‘kunyaring asawa’. Kailangan ko sigurong magpasalamat kay Miguel sa term na ‘yan.”

Pagkatapos nun, nagpatuloy sila sa biyahe nang tahimik sa susunod na kalahating oras. Si Andrea ay pabago-bago ang nararamdaman—minsan nararamdaman niyang hindi siya komportable sa sitwasyon, tapos may mga sandali na natutulungan siya ng hindi niya kinikilala na saya dahil kasama niya si Troy sa araw na ‘yun, at syempre, may excitement din siya tungkol sa canoeing—isang activity na lagi niyang minahal. Si Troy naman, iniisip kung gaano siya kaswerte na kasama si Andrea sa araw na ‘yun, kung gaano siya kaakit-akit at gusto niyang ilapit ang kamay niya sa hita ni Andrea, at paano niya makokontrol ang sarili sa susunod na walong oras.

Pagdating nila sa rowing club, sinalubong si Andrea bilang ‘partner’ ni Troy ng lahat ng kasamahan niya at mga asawa o girlfriend nila. Halos puro lalaki ang kompanya, pero may dalawang babae na nandun: ang isa ay dumating kasama ang asawa, at ang isa naman ay isang feminine na lesbian at dumating kasama ang girlfriend niyang medyo hindi gaanong feminine pero attractive pa rin. Pagkatapos magpakilala, in-assign ang bawat couple sa mga canoe at binigyan ng safety instructions, nag-umpisa na silang mag-paddle pababa ng ilog.

Ang buong hapon ay puno ng tawanan, mga kwento sa mga canoeists na malapit sa isa’t isa, at mga sandaling tahimik na usapan kapag may distansya na sa ibang mga bangka. Pero para kay Troy, ang hapon ay tungkol sa isang bagay: ang masiyahan sa pagsama ni Andrea sa kanya —lalo na’t nauupo siya sa harap ng canoe at laging naka-display ang itim niyang lycra na pwet sa harapan ni Troy, at ang eleganteng hitsura niya na siya lang ang makakakita ng ganun sa loob ng ilang oras. Gustong-gusto ni Troy na hawakan siya, makipag-ugnayan sa kanya sa paraang alam niyang hindi pwede, pero nagdesisyon siya na, kung kailangan niyang sumunod sa mga hangganan ng tama, gagawin pa rin niyang mag-enjoy hangga’t maaari.

Nang dumating ang hapon, oras na para bumalik sa dock, at magkasama na nagtatawanan si Andrea at Troy. Pagkatapos nilang bumaba mula sa canoe, magkasama nilang inakyat ito sa lupa. Habang nagkakatipon ang grupo, napagpasyahan nilang magpakuha ng litrato. Kaya, niyakap ni Troy si Andrea sa baywang at ini-close siya ng malapit, pero pagkatapos ng ilang oras na magkasama sa bangka, hindi na ito nakaramdam ng kahit anong hindi tamang pakiramdam. Enjoy na-enjoy pa nga ni Troy ang bawat segundo habang naghihintay ang mga tao para sa mga litrato. Pero, syempre, dumating din ang panahon para tapusin iyon, kaya pinakawalan ni Troy si Andrea at sabay silang naglakad papunta sa sasakyan, at ang lahat ay nagpaalam na sabay-sabay na magkikita sa dinner mamaya.

Bilis lang ng biyahe pauwi, habang nagkukwentuhan at nagtatawanan ang magka-partner tungkol sa kanilang adventure sa hapon. Mas lalo silang naging komportable sa isa’t isa, na sa isang punto ay naglakas-loob na si Troy na hawakan si Andrea sa hita. Hanggang sa pagdating nila sa kalsada namin, parang magkaibigan na sila na matagal nang magkakilala. Kaya naman, medyo excited si Andrea nang pumasok siya sa bahay, binati kami, at nagpatuloy pataas para maghanda para sa gabi. Ako naman, naupo sa dulo ng kama at nakipagkwentuhan kay Andrea tungkol sa araw nila ni Troy, habang pinagmamasdan ang kanyang pambihirang kagandahan habang nag-aayos.

“So, anong nangyari today? Kay Troy, I mean. Tinangkilik ka ba niya?” tanong ko, sabay ngiti na parang biro at kagustuhan, habang iniabot ang kamay ko at hinaplos ang lycra-covered na pwet ni Andrea.

“Hindi. Masaya naman. Magandang kasama si Troy, at sobrang saya namin sa ilog,” sagot ni Andrea habang inaalis ang kanyang top, at pagkatapos ang kanyang running tights.

“Ano’ng klaseng mga tao yung nandoon? Paano sila? Anong klase mga kasamahan ni Troy?” tanong ko habang pumasok siya sa banyo para mag-shower.

“Okay lang sila. Lahat maliban sa dalawa ay mga kalalakihan, at sa dalawang babae, isa sa kanila ay Troyboy. Pero lahat sila ay kasama ang kanilang mga asawa o kasosyo, kaya naiintindihan ko kung bakit gusto ni Troy na magdala ng kasama. Sandali lang, ha,” sabi niya, bago pumasok sa shower.

Alam ko kung anong damit ang balak isuot ni Andrea sa gabing iyon, kaya inilabas ko na lahat ng gamit at inilatag sa kama habang tumutulo ang tubig sa banyo: isang layered na itim na chiffon dress na may puting accents, sheer na itim na tights, at mataas na takong. Hindi pwede magsuot ng bra sa dress, kaya sa ilalim, ang inilatag ko lang para sa kanya ay isang maliit at sheer na itim na thong. Tapos, habang medyo naiirita na ako at gusto ko nang magbihis siya para magpatuloy ang usapan namin, tumigil ang tubig, at lumabas siya.

“Kamusta ang shower mo?” tanong ko, para lang magsimula kaming mag-usap ulit.

“Okay lang,” nginitian niya ako. “Tingnan mo ang legs ko, maganda ba.” dagdag niya, sabay ngiti ng may pagka-pilya.
HInawakan ko at pinasadahan ng mga daliri ko ang kanyang legs. ‘Hmm, ang ganda’ sabi ko. Naramdaman kong tumigas ang aking sandata dahil sa kaakit akit na legs ni Andrea.

Nagpatuloy si Andrea sa pag-blow dry ng buhok habang nakabalot pa rin ang puti niyang tuwalya sa katawan. Nang tumigil ang dryer, bumalik ako sa mga tanong ko.

“So, anong pakiramdam nung magkasama kayo ni Troy sa kano buong araw? Mabait ba siya sa’yo? Madali bang kausap?”

“Oo,” sagot ni Andrea habang nagsusuot ng itim niyang thong, pero hindi nakaligtas sa mata ko ang kunwaring pagka-irita niyang pag-ikot ng mata habang kinuha ito mula sa kama. “Marami siyang birong ginagawa sa mga kasamahan niya, pero sa’kin, mostly tinanong niya yung mga karanasan ko sa paglangoy at paglalaro ng bangka nung bata ako, at sinabi niya rin yung mga experiences niya nung lumalaki siya. Hanggang walang ibang tao na malapit. Pag may naririnig, parang yung mga bagay na sinasabi ng kahit sino sa isa’t isa.”

Magaan ko siyang tinanong habang nagsusuot siya ng dress, na may lihim na pagnanais na baka may marinig akong senyales na may halong landi sila ni Troy. “May sinabi ba siya tungkol sa kung gaano ka ka-sixy nung suot mong running gear?”

Ngumiti si Andrea at umiling. “Pasensya na kung mabibigo kita, pero wala siyang sinabi. Pero nilagay niya yung kamay niya sa pwet ko nung tinulungan niya akong pumasok sa kotse,” dagdag niya habang umupo at dahan-dahang isinusuot ang sheer tights niya sa mga paa at hita.

Bigla akong nakaramdam ng excitement pero ayaw ipakita, kaya sinabi ko, “Talaga? Ginawa niya yun?” Saglit kong tiningnan ang mukha ni Andrea, naghahanap ng kahit na anong palatandaan kung anong iniisip niya nang sabihin yun, pero siya naman ay abala sa pag-aayos ng tights niya nang hindi magkapunit, kaya bumalik na lang ako sa pagmamasid sa makinis niyang mga binti.

Tumawa siya. “Hindi. Hindi talaga. Ang pinakamalapit na nangyari na magkadikit kami ay nung para sa group photo bago kami sumakay pabalik sa mga kotse para umuwi. May mag-eemail ng picture, kaya makikita mo kung gaano kami kalapit kapag dumating yun.”

Medyo nadismaya ako, pero pinayagan ko na lang ang utak ko na mag-imagine na may ginawa nga si Troy na hindi ko nakita. Tumayo si Andrea at nagsimulang mag-makeup sa salamin. Hindi ko maipaliwanag kung gaano siya kaganda, pero parang wala siyang idea sa sariling alindog. Hinaplos ko ulit ang binti niya, naramdaman ko ang makinis na tights sa balat niyang malambot, at pinagalitan niya ako bago sinabi na pumunta na lang ako sa mga bata habang tapusin niya yung ginagawa niya.

Pagbaba ni Andrea, ilang minuto lang, dumating na si Troy, guwapo sa dinner suit at crushed velvet na waistcoat. Nakuha ko pa yung pagkakataon na makapag-picture bago dumating ang sasakyan para sunduin sila. Ang ganda ni Andrea, at kitang-kita na pareho kami ni Troy na na-amaze, kasi sabay kaming tinitigan siya habang iniiwasan ang mga bata at niyayakap sila, hinalikan pa bawat isa. Nagpasalamat ulit si Troy sa akin sa pagpapayag na sumama si Andrea, tapos naglakad sila papuntang kotse, kung saan bumaba yung driver para buksan ang pinto at payagan silang pumasok. Akala yata nung driver, magkasintahan sila. Kami ng mga bata na lang ang naiwan sa bahay, at pinanood ko lang silang umaalis, ang dibdib ko parang magkaibang butterfly na nagtutunggali sa excitement at pananabik.

Nung nagsimula silang umalis, nag-open si Troy, “Salamat talaga sa paggawa nito. Talaga namang pinapasaya mo ako. At pwede ko bang idagdag na sobrang stunning mo ngayon?”

Medyo nahihiya, sumagot lang si Andrea ng “salamat,” tapos nag-awkward na tawa. Nagpatuloy si Troy.

“Pagdating natin doon, siguro may haharapin tayong isang tao na mag-aasikaso sa atin at dadalhin tayo sa drinks reception muna. Yung mga kasabay natin kanina, nandoon din, pero marami pang iba, pati na mga kilalang tao. Actually, yata may banda pa na tinulungan nila na mag-play para sa atin at manood pa ng dinner.”

“Wow. Alam mo ba kung sino sila?” tanong ni Andrea.

” wala. Siguro hindi kasing sikat ni Adele, pero sigurado may makakapansin pa rin sa kanya. Ang purpose ng mga ganitong events ay para mapalago ang profile ng kumpanya, hindi lang sa mga empleyado nila, kundi pati na rin sa labas. At habang nandiyan, naghahanap din sila ng mga tao na tingin nila ay may kakayahan o interesting enough para ma-promote. Sa tingin ko, kaya nga ako naimbitahan nitong taon na ito. At kaya rin ako sobrang saya na nandiyan ka.”

Ngayon, matapang na inilagay ni Troy ang kamay niya sa ibabaw ng kamay ni Andrea, na nakapatong na sa upuan sa pagitan nilang dalawa. Plano niya lang sana na malumanay itong haplusin, at agad hilahin kung may makaramdam ng hindi komportable, pero nung hindi man lang kumilos si Andrea, inisip niyang okay lang na manatili ang kamay niya doon.

Wala nang nangyaring iba pa sa biyahe, maliban sa nasa isip ni Troy, na nakatuon sa magandang babaeng pakiramdam niyang sobrang swerte siya na kasama, at kung anong gusto niyang gawin kasama siya. Hanggang kaya niyang maging disente, tinitingnan niya si Andrea at hinahayaan ang imahinasyon niyang maglibang. Ngunit, dahil disente siya, wala siyang planong pilitin siyang gawin ang isang bagay na hindi siya talaga interesado. Ang tanging ninanais niya ay, isa-isang flirt, upang mapalapit siya sa kanya.

Pagdating nila sa hotel, pinaalis sila ng kotse at sinalubong sa mga hagdang-hagdang daan ng isa sa mga steward na inupahan para mag-asikaso sa buong gabi. Inakay sila pataas, dumaan sa lobby, at dinala sa bar kung saan nandiyan na ang mga taong nakilala ni Andrea kanina, kasama ang iba pang mga bisita, lahat naka-cocktail dress at dinner suit, nag-uusap nang masaya, magkapareha na magkakasama, at may mga nag-iintroduce sa isa’t isa. Ang unang lumapit sa kanila ay ang lesbian couple.

“Hello. Ang saya kong makita ka ulit,” sabi nung isa, si Holly, na ang naaalala ni Andrea bilang mas feminine sa dalawa, sabay extend ng kamay. “Hindi tayo nag-usap kanina, pero gusto ko lang sabihing sobrang ganda mo ngayong gabi.”

“Salamat,” ngumiti si Andrea bilang sagot. “Andrea nga pala ako.”

“Ako si Holly, at ito ang partner ko, si Leah,” sabi ni Holly. “So, ilang taon na ba kayo ni Troy? Hindi niya kami sinabi na may kasama siya.”

Nilagay ni Troy ang kamay niya sa baywang ni Andrea bilang proteksyon. “Magta-taon na kaming magkasama,” sagot niya agad. “Kailan lang, nung lumipat ako sa bagong bahay ko,” dagdag niya, ginagawa ang kwento na halos katulad ng totoo. “Eh, anong pakialam mo, Holly?” pabirong tanong ni Troy. “Baka gusto mong nakilala mo muna si Andrea at ‘di na kayang i-turn ni Leah tulad ng ginawa sa’yo?”

Tawa sila dahil biro na nilang lahat yun sa office, kasi lahat sila, pati si Troy, alam na dati ay may kasintahan pang lalaki si Holly bago nakilala ni Leah at hinatak siya sa isang bakasyong wala pang isang taon.

Sumagot si Holly sa biro, “Ayos ‘yun, Troy, pero behave ka ha. Alam mo namang masaya kami ni Leah. Ang kaso kasi, ikaw, sobrang tahimik tungkol sa love life mo, samantalang kaming lahat halos lahat ng kwento sinasabi sa’yo.”

“Parte ‘yan ng misteryo ko,” biro ni Troy, sabay tapos sa usapan. “Pero kayo rin, ang gaganda n’yong dalawa ngayong gabi. Pinagplanuhan n’yo ba yang mga suot n’yo ng matagal?”

At totoo naman—ang ganda talaga ng suot ng dalawa: si Holly naka-short metallic dress, at si Leah naka-long chiffon apricot dress. Wala yatang lalaking naroon na hindi mapapatingin sa kanila. Habang sumasagot sila kay Troy, napaisip si Andrea sa sarili niyang kakulangan ng karanasan sa pakikisalamuha sa mga taong iba sa nakasanayan niya—mga gay, lesbian, kahit yung mga single parents. Dahil matagal na rin siyang hindi nagtatrabaho, wala siyang gaanong pagkakataon na makipag-usap sa mga taong iba sa karaniwang nakakasalamuha niya. Yung mga magulang sa school run, kahit iba-iba ang estado sa buhay, karamihan ay nasa mga tradisyonal na sitwasyon pa rin sa pamilya.

Pero ngayon, heto siya—nakatayo sa tabi ng lalaking hindi niya asawa, nakikipagkwentuhan sa dalawang lesbian na sobrang iba sa kung ano ang inaakala niyang itsura at kilos ng mga gaya nila. Hindi naman siya na-disturb sa idea, pero aminado siyang napaisip siya nang malalim tungkol dito.

Samantala, tuloy lang ang kuwentuhan nina Troy at ng dalawang babae.

“…grabe, ang ganda ng velvet waistcoat mo. Ikaw ba pumili niyan? O si Andrea ang may taste d’yan?”

Sumabat si Andrea agad, “Ay, gusto ko rin ‘yan, pero si Troy talaga ang pumili n’yan.”

Ngumiti si Troy. “Salamat, hun,” sabay halik sa pisngi ni Andrea.

Wala naman talaga sa halik na ‘yon—maliban sa katotohanang iyon ang pinakaunang sandaling may ganung klaseng lambing sa pagitan nila. Namula si Andrea sa pakiramdam ng mainit na hininga ni Troy malapit sa mukha niya, at sa kakaibang closeness na biglang sumulpot. Si Troy naman, sa loob-loob niya, sobrang natuwa sa naging reaksyon ni Andrea. Parang naramdaman pa niya ang kaunting panginginig nito nang yumuko siya palapit. Kahit na inosente ang ginawa niya—at pasok naman sa mga napag-usapan nilang limitasyon mula pa kanina—yung natural na pakiramdam nito ang nagpa-isip sa kanya kung pwede pa ba niyang itulak nang kaunti pa ang mga ‘limitasyong’ iyon. Bago siya tuluyang umatras, lihim niyang inamoy ang bango ni Andrea.

“Ah, so talagang may gusto kayo sa isa’t isa,” biro ni Leah. “Magkasama kayo buong araw, pero parang wala naman akong nakitang hawakan o kahit anong sweet.”

“Ayusin natin ‘yan,” sagot ni Troy, sabay tingin kay Andrea, at hinalikan siya sa labi—mabilis pero matatag. “Ayaw naman naming magkamali kayo ng iniisip,” dagdag pa niya, eksaktong sa oras na nagsimula nang sabihin na ihahatid na sila sa kani-kanilang mesa para sa hapunan.

Pagkaupo, naging maayos at masarap naman ang takbo ng dinner—walang kakaibang nangyari, maliban sa unti-unting pagdami ng physical contact ni Troy kay Andrea. Sa una, halos ‘di mapansin: dumikit lang ang tuhod niya sa tuhod ni Andrea. Tapos nauulit ito, mas matagal. Ilang beses ding nagkadikit ang mga kamay nila—dalawang beses pa ngang nilagay ni Troy ang kamay niya sa ibabaw ng kamay ni Andrea habang hawak nito ang wine glass, kaya kung titingnan, para silang totoong magkasintahan. Lalo pang tumibay ang impresyon na ‘yon nang minsang bumulong si Troy kay Andrea, medyo pinatagal pa ang paglapit sa buhok at leeg niya para maramdaman nito ang init ng hininga niya—at sa isa pang pagkakataon, hinalikan niya sa leeg si Andrea bilang simpleng pagpapakita ng lambing sa harap ng iba.

Ang epekto nito kay Andrea ay parang isang halamang biglang sumulpot mula sa lupa—na kung pinanood mo sa time-lapse video, makikita mong mabilis ang pag-usbong. Nagsimula ang araw at gabi na may konting kaba at pagkapahiya, pero dahil sa pagiging komportable nila ni Troy sa isa’t isa matapos ang buong araw ng canoeing, at ngayon pa’y may kasamang pisikal na lambing, halos parang unti-unti na siyang nahuhulog sa kanya. Ang totoo, tumindi na rin ang sixual excitement sa loob niya—at kung kanina, hindi man lang niya naiisip si Troy sa ganung paraan, ngayon ay tinitingnan na niya ito na may halong pagnanasa.

Kaya nang unang ipatong ni Troy ang kamay niya sa tuhod ni Andrea, hindi na siya umiwas.